Depuis plus de deux décennies, un minuscule fossile découvert dans les dépôts de Mazon Creek, dans l'IllinoisL'affaire a fait les gros titres et a même été inscrite dans le Livre Guinness des records comme étant la prétendue la plus vieille pieuvre du mondeUne nouvelle enquête internationale lui a retiré ce titre et a révélé qu'il ne s'agissait jamais d'une pieuvre, mais d'un très ancien parent de la Nautilus, ces céphalopodes à coquille spiralée qui nagent encore aujourd'hui dans les océans.
Ce retournement de situation scientifique entraîne non seulement l'effacement d'un record du monde, mais aussi réorganise l'histoire évolutive des pieuvresEn retirant ce fossile de la lignée des pieuvres, les chercheurs situent la véritable origine de ces animaux dans une ère plus récente, ce qui correspond beaucoup mieux aux preuves génétiques et géologiques disponibles.
Un célèbre fossile qui a trompé la science pendant 25 ans
Le protagoniste de cette affaire est Pohlsepia mazonensisUne créature marine ayant vécu il y a environ 300 millions d'années, dont le corps fossilisé ne dépasse pas la taille d'une main humaine. Elle a été décrite pour la première fois en 2000, à partir d'un spécimen trouvé dans la région de Ruisseau Mazon, un site fossilifère classique antérieur aux dinosaures dans l'actuel État de l'Illinois (États-Unis).
Dans cette première étude, les paléontologues ont interprété le fossile comme montrant Huit bras, de petites nageoires, un corps en forme de sac, et même des indices laissant supposer la présence d'une poche d'encre.Son aspect général rappelait celui des pieuvres abyssales modernes et a conduit à sa classification comme pieuvre cirrate très primitive.
La conséquence était énorme : si Pohlsepia était bien une pieuvre, cela impliquait que Les pieuvres étaient apparues 150 millions d'années auparavant. que ne le laissait supposer le reste des fossiles. Le prochain fossile de pieuvre fiable date d'environ 90 millions d'années seulement, ouvrant ainsi une nouvelle perspective. énorme fossé évolutif entre les deux résultats.
Cette lacune dans les données scientifiques a suscité le scepticisme de nombreux spécialistes. Malgré cela, pendant des années, Pohlsepia a été utilisée comme point de référence dans les études sur l'évolution des céphalopodes, étant même considéré comme un véritable « fusible phylogénétique », c'est-à-dire un fossile qui nous oblige à imaginer une histoire évolutive beaucoup plus ancienne que ne le suggèrent les autres preuves.
Le spécimen, nommé en l'honneur de son découvreur James Pohl, est devenu une partie de la collection de Musée Field de Chicago et a été officiellement reconnue par le Guinness World Records comme la plus ancienne pieuvre fossile connue, un titre qui est désormais en suspens.
Le secret résidait dans une langue trop dentée.
Le tournant s'est produit avec une équipe de la Université de lecture (Royaume-Uni), sous la direction du zoologiste des invertébrés Thomas ClementsAprès des années de doutes au sein de la communauté scientifique, ces chercheurs se sont tournés vers des technologies d'imagerie beaucoup plus avancées pour « voir » ce que l'œil humain et les techniques traditionnelles ne pouvaient pas détecter à l'intérieur de la roche.
L'équipe a utilisé un synchrotronUne installation accélère des électrons à des vitesses très élevées pour générer des faisceaux lumineux des milliers de fois plus brillants que le Soleil. Cette lumière est projetée sur le fossile, permettant la création d'images à très haute résolution de ses structures internes, presque comme s'il s'agissait d'un objet vivant. radiographie médico-légale appliquée à un « suspect » vieux de 300 millions d'années.
Grâce à cette analyse détaillée, les scientifiques ont identifié un raduleUne sorte de langue rubanée munie de plusieurs rangées de minuscules dents, typique des mollusques. Cette structure, généralement mal conservée dans les archives fossiles, a été révélée ici comme la pièce manquante du puzzle.
Les images ont montré que chaque rangée de la radula de Pohlsepia présentait au moins 11 éléments dentairesCe nombre est incompatible avec les pieuvres modernes, qui possèdent généralement entre sept et neuf dents par rangée. Cependant, il correspond parfaitement à celui des nautiloïdes, le groupe de céphalopodes apparentés au nautile moderne, qui peuvent avoir jusqu'à 13 dents par rangée.
En parallèle, l'équipe a comparé ces minuscules dents avec celles d'un autre fossile provenant du même site. Paleocadmus pohliIl s'agissait d'un nautiloïde déjà connu des spécialistes. La similarité morphologique suggérait fortement que les deux fossiles appartenaient au même type d'animal ou, du moins, à des espèces très proches au sein des nautiloïdes.
De la pieuvre au nautile : une méprise sur l'identité
L’examen de la radula a radicalement changé l’interprétation du fossile. Comme les auteurs le détaillent dans la revue. Actes de la Royal Society BPohlsepia mazonensis ne possède pas les caractéristiques essentielles pour être considéré comme une pieuvre, mais correspond beaucoup mieux à la définition de… un nautiloïde sans coquille visible, apparenté au nautile moderne.
Où est donc passée la fameuse coquille spirale de ces animaux ? L’étude suggère qu’avant d’être enfoui et fossilisé, le corps de l’animal a… plusieurs semaines de décomposition sur le fond marinPendant ce temps, la coquille externe se serait séparée et aurait disparu, tandis que les tissus mous se seraient dégradés et auraient progressivement été déformés.
Ce processus de décomposition, connu sous le nom de taphonomieIl en aurait résulté une masse blanchâtre dotée de tentacules et de structures diffuses qui, vue en deux dimensions, ressemble étrangement à une pieuvre des grands fonds. Autrement dit, le fossile a trompé les paléontologues qui l'ont décrit il y a 25 ans.
Pour Clements et son équipe, il est frappant de constater qu'un une seule rangée de dents microscopiquesLa découverte de ces éléments, restés cachés pendant des centaines de millions d'années dans la roche, a suffi à démanteler une hypothèse qui avait marqué les études sur les pieuvres et les céphalopodes pendant des décennies.
Le reclassement de Pohlsepia en tant que nautiloïde a une autre conséquence immédiate : le spécimen cesse d’être « la plus vieille pieuvre du monde » et devient le tissus mous de nautiloïde les plus anciens connus dans les archives fossiles, repoussant d'environ 220 millions d'années le précédent record de conservation de ce type d'organisme.
Quels changements dans l'histoire évolutive des pieuvres ?
Retirer Pohlsepia de l'arbre phylogénétique des pieuvres force recalibrer la chronologie de ce groupe de céphalopodes. Les meilleures preuves disponibles suggèrent désormais que les pieuvres sont apparues bien plus tard qu'on ne le pensait auparavant, à l'époque où ce fossile était considéré comme une pieuvre.
Les nouvelles données confirment l'idée que Les pieuvres sont apparues durant la période jurassique.Au sein de l'ère mésozoïque, un scénario plus cohérent avec le reste des fossiles connus et avec les analyses génétiques sur l'évolution des céphalopodes modernes.
Cela implique également que le séparation évolutive entre les pieuvres et leurs parents à dix bras, comme les calmars et autres coléoïdes, auraient vécu durant cette même ère mésozoïque, et non des centaines de millions d'années plus tôt, au Paléozoïque, comme le suggérait l'ancienne interprétation de Pohlsepia.
Concrètement, la « correction » du fossile réduit l'écart temporel entre les estimations obtenues à partir de l'ADN et celles obtenues grâce aux archives fossiles. Nombre des contradictions apparentes qui ont intrigué les chercheurs disparaissent lorsque Pohlsepia n'est plus considéré comme une pieuvre.
Plusieurs études qui ont autrefois utilisé ce fossile comme point d'étalonnage en analyse moléculaire Il convient de les réexaminer ou, à tout le moins, de les interpréter avec prudence. En effet, si la pièce maîtresse du puzzle a été mal placée, les conclusions tirées pourraient refléter cette même erreur.
Un record est effacé et un autre est établi.
L'évaluation scientifique a également des conséquences en dehors du laboratoire. L'organisation Guinness World Records a déjà annoncé que supprime la mention de Pohlsepia Il s'agit du plus ancien fossile de pieuvre répertorié. Ce titre reste pour l'instant incertain, en attendant l'examen des preuves disponibles et la désignation du nouveau détenteur légitime de cet honneur.
Parallèlement, le Field Museum de Chicago, qui abrite le spécimen original, modifie l'étiquette de sa pièce maîtresse. Loin d'être une mauvaise nouvelle pour l'institution, les chercheurs soulignent que le musée peut désormais se targuer d'avoir préservé le spécimen original. le plus vieux nautile à tissus mous du monde, chose très convoitée par les spécialistes des céphalopodes.
Pour les paléontologues, le cas de Pohlsepia est un exemple clair de la manière dont La science se corrige elle-même Lorsque de nouvelles preuves apparaissent, ce qui a été accepté pendant des années comme une vérité bien établie peut être complètement révisé si des techniques analytiques modernes sont appliquées et si les fossiles sont réexaminés avec une perspective nouvelle.
En Europe, où il existe une longue tradition d'études sur céphalopodes fossiles Dans les dépôts marins du Mésozoïque, ce type de découverte a un impact direct. Les nouvelles datations et réinterprétations permettent de mieux contextualiser les fossiles européens et d'intégrer leur chronologie dans un cadre global plus précis.
En fin de compte, l'histoire de ce fossile de Mazon Creek montre à quel point une combinaison de technologie de pointeUne analyse approfondie et un examen critique peuvent renverser une idée qui semblait établie : la « plus vieille pieuvre du monde » ne l’a jamais été, mais sa véritable identité en tant que nautiloïde fossile offre un élément clé pour mieux comprendre l’origine et l’évolution des pieuvres et de leurs curieux cousins à coquille.